1183年聖誕節，年邁的英國國王亨利二世（彼德·奧圖PeterO"Toole飾）決定選舉王位繼承人。亨利二世諭示他分居的妻子依蓮娜（凱瑟琳·赫本KatharineHepburn飾）帶回三個兒子理查德（安東尼·霍普金斯AnthonyHopkins飾）,傑弗裏（約翰·卡索JohnCastle飾）和約翰（尼吉爾·特瑞NigelTerry飾）回宮團聚，以便乘機選出王位繼承人。然而亨利二世和依蓮娜對繼承人的意見大有分歧，再加上亨利二世的情婦艾萊絲（簡·麥羅JaneMerrow飾）也糾纏其間。不僅如此，年輕狡猾的法國國王菲利普（提摩西·道爾頓TimothyDalton飾）也加入了爭權奪位的宮廷戰爭之中。