影片開始於一場車禍，一對男女在車禍中喪生，雅典娜大學的前任教授科曼·希爾克和他的情人佛妮婭……　　希爾克曾擁有平靜而幸福的人生。他是一位優秀的教授，長年的辛勤工作使他得到了同事的尊敬，學生的愛戴。生活對於希爾克似乎美好得令人嫉妒。但在和諧之下，他隱瞞著一個秘密。他實際上是一位非裔美國人，隻是因為膚色很淺所以謊稱自己是猶太人——甚至連妻子也不知道。多年來他竭力通過努力來證實自己可以在白人世界立足。　　具有諷刺意味的是，希爾克一次在課堂上無心地誤用了帶種族歧視傾向的詞，他遭到來自四麵八方的指責。在所謂“政治正確”的原則下，希爾克成了可憐的犧牲品。這件事引發了一場地震，忽然令他的生活土崩瓦解，從雲端直墜地獄。幾乎是一夜之間，他失去了一切。被大學解雇，朋友紛紛躲開，最後連妻子也因為此事而腦血栓發作死去。他變得一無所有。