根據美國作家阿瑟-高頓的同名小說改編。故事以第一人稱展開，時代背景從1929年開始延續到二戰結束，女主人公回憶了自己從小拚命掙紮、曆盡榮辱的人生經曆。 

有著一雙藍灰色眼睛的小百合（章子怡飾）出生於貧窮小漁村，被賣到京都一家知名的藝妓館。小百合在那裏學習了舞蹈、茶藝等，漸漸成為當地頭牌藝妓，同時也不斷受到京都第一紅妓初桃（鞏俐飾）的壓迫與挑戰。一個偶然的機會，全日本最美麗、知名的藝妓真美羽（楊紫瓊飾）要認小百合為“妹妹”，此舉從此改變了小百合的一生……