清光緒年間，受梁啟超、譚嗣同先進思想的影響，光緒皇帝決定親自領導一次政治體製改革，他希望通過變法使中國走上君主立憲的現代化道路。但是為了保住官爵，保守派大臣一麵給光緒施加壓力，一麵請求慈禧出麵主政廢除變法。 一直以支持變法身份出現的袁世凱暗地向慈禧告密，他將光緒即將采取的行動原盤脫出。迫於帝國主義國家的壓力，也為了再次親政，慈禧以幹預朝政為借口將光緒與最心愛的 珍妃隔離，並將光緒軟禁在瀛台。深夜慈禧派皇後出麵到瀛台探望光緒，並希望通過她勸說皇帝改變主意，卻遭到光緒強烈反對。