貝爾蒙特：鮑西婭，一個富人的女兒，按照她父親的遺囑，她得到了三個盒子.一個金盒子，一個銀盒子，還有一個鉛盒子。其中一個盒子裏麵裝著她的畫像，如果哪個男人選擇了正確的盒子，那麽她將嫁給阿誰男人。於是，求婚者從世界的四麵八方雲集到這兒，都希望能得到她…… 威尼斯：鎮上有一個年輕人名叫巴薩尼奧，他下定決心要博得鮑西婭。但是，為了達到本身的願望，他需要三千達克特，這可是一大筆錢。於是，他向好友，富商安東尼奧求助，希望安東尼奧能借給他這筆錢。 然而，由於在海上投入的錢還沒收回，安東尼奧手頭上暫時也無法拿出這麽多錢。於是他被迫向別的一個富有的猶太放債人，夏洛克借這筆錢。 安東尼奧和夏洛克都不喜歡對方：對於安東尼奧來說，他看不起放高利貸的，另一方麵，他不喜歡夏洛克也因為他是猶太人；對於夏洛克來說，安東尼奧借錢給人從不收利息，這樣就損害了他的利益。盡管如此，在這種情況下，夏洛克還是同意借錢給安東尼奧，並且也不收他的利息；但是夏洛克提出了一個奇怪的要求：如果安東尼奧拖欠還款的話，他將會從安東尼奧身上割下一磅肉。