日本帝國主義發動太平洋戰爭後，為補充戰爭消耗，瘋狂掠奪中國的礦產資源。他們把從東南亞各戰場上俘獲的戰俘押送到海南島，強迫他們從事繁重的采礦勞動。英國軍官斯科特拒絕參加勞動，被日軍吊起在烈日下暴曬，險些喪命，在以華人伍曉為首的戰俘們的強烈抗議下才被放下來，斯科特對難友的幫助十分感激。尼泊爾人哈特用偷來的麵包換取手表，這種狹隘自私的行為引起了正直的印度人潘南迪卡的反感，就在他想要教訓哈特時被伍曉勸阻。 饑餓、繁重的體力勞動、熱帶疾病和集中營裏日寇的殺戮鎮壓，導致戰俘大批死亡。凶殘的日軍大佐阪坦無視戰俘生死，仍命令加緊采礦。大尉野島雖然執行命令不遺餘力，但對這種毫無人性的生活感到厭倦與痛苦，時常思念故鄉和妻兒，而效忠天皇的信念又使他無法得到解脫。在實施法西斯暴行的同時，他對這場戰爭和自己的所為產生了懷疑。 身處生還無望的集中營，共同的命運終使戰俘們消除了因為膚色、國籍、語言不同而產生的成見和隔閡，團結一致地進行反抗和鬥爭。在伍曉和斯科特的帶動下，戰俘們準備逃離這所人間地獄。經過周密的策劃，他們趁日軍過“盂蘭盆節”的時機，抓住野島，燒毀了配電所，集中營裏一片混亂。在他們即將衝出大門時，遭到日軍瘋狂火力阻擊，大批戰俘倒下，其他人隻得冒險從雷區往外衝。為了逃出“死亡地帶”，危急關頭斯科特挺身而出，以身蹚雷，他的小勤務兵巴吉不顧一切追上前，用生命為難友鋪平道路。逃出虎口的幸存者參加了國際義勇隊，投身抗擊日寇的戰鬥行列。