馬安山、任飛揚、關照星為同門師兄弟，師承晚清名廚汪東海。東海女兒若嵐對安山情有獨鍾，不介意成為安山兩子永禎與永寧的後母。飛揚為破壞二人感情，設計陷害安山，令安山被逐出師門，惟東海竟將女兒若嵐許配給照星，並讓照星繼續自己的衣缽。
飛揚怒火中燒，暗中將瀉藥放入照星將要呈獻給老皇爺品嚐的湯水裏，老皇爺服後，竟一命嗚呼。東海一家被控以殺人罪，飛揚又使出計謀，勸服安山擔起殺害老皇爺罪名。飛揚帶永禎與永寧到刑場見父親最後一麵，豈料遇上清兵捉拿亂黨，混亂間跟二人失散。飛揚向東海、若嵐等人謊稱永禎帶著永寧離家出走，眾人傷心又無奈。
局勢動蕩，飛揚逃難，途中重遇被遺棄在街頭的永寧，飛揚一念之仁抱起之，湊巧地勾起富商千金婉君的憐憫之心，得以順利登上商船，離開中國。飛揚訛稱自己是鰥夫，跟兒子相依為命，婉君對飛揚心生傾慕，二人其後結為夫婦。憑借嶽父的扶助，飛揚從此扶搖直上，飛黃騰達。另方麵，永禎被人肉販子賣到宮中做太監，永禎憑著機智，幸保「不失」，逃脫後獨自闖蕩江湖。