年輕的聯邦調查局官員克拉麗斯·斯達林(Clarice Starling)接受了一項任務：幫助尋找一個失蹤的婦女，而這個婦女正受到一個把受害者的皮剝下來的變態係列殺人者的威脅。漢尼伯·萊克特(Hannibal Lecter)以前是位受人尊敬的精神病醫生，現在卻成精神變態者。克拉麗斯想通過與漢尼伯談話來了解心理變態殺人者的扭曲的心靈。聯邦調查局警官傑克·克勞福特(Jack Crowford)認為漢尼伯非常聰明機智，通過與他談話有助於發現案犯。克拉麗斯必須在漢尼伯透露任何情況之前努力贏得他的信任。