故事開始於20世紀40年代，美國黑手黨家族首領，“教父”唐·維托·科萊昂有三個兒子。其中小兒子邁克爾雖然精明能幹，卻對家族的“事業”沒什麽愛好。 “教父”同時也是許多弱小平民的守護神，深得人們愛戴。他還有一個準則就是決不販毒害人，卻因此激發了黑幫矛盾。在危急時刻邁克爾出手擺平此事，擊斃敵首。然而想在西西裏過平靜隱居生活的他還是沒有逃過被追殺的命運，愛妻成為黑幫爭鬥的犧牲品。1951年邁克重回紐約，日益衰老的“教父”將家族首領的位置傳給了邁克。在“教父”病故之後，邁克開始了醞釀已久的複仇……當仇敵盡數剪除，妹妹康妮因為丈夫被殺而衝進了家門，瘋狂地撕打邁克。邁克爾冷峻地命人把康妮送進了瘋人院。他已經成了新一代的“教父”——唐·科萊昂。