北京一座普通的筒子樓裏住著向導出版社的職工，他們都是分配來的大學生或研究生。經過幾年的生活，組合、演變成了一個個小家庭。各人過各人的小日子，隻不過經常斷電和滿樓道裏淌著的汙水還保留著單身宿舍的特點。 沙新是搞評論的研究生，他看不慣樓裏這幫受過高等教育的知識分子對於如此肮髒的居住環境，居然能如此地麻木、如此地自私。他經常為此憤憤不平。 季子是美術編輯，她不願隨波逐流混日子，想出國去闖一闖。副社長趁季子有求於他，借機獻殷勤，想占便宜。雖然季子冷麵而對，拒他於千裏之外，但仍然謠言四起，令她苦惱萬分，隻有老同學沙新能理解她。 筒子樓裏的首富哲義理，是靠寫流行歌曲詞走紅的詩人。他在外沾花惹草，妻子小琴受到冷落，雖說有點錢，日子卻過得很不舒心。出版社加快改革步伐，各人都在尋找自己的出路。哲義理來到翻譯胡義家，請他將自己的詩集譯成英文，文，胡義對他那些詩不感興趣，可他老婆對五千元稿酬動了心，非讓他接下來。他老婆滕柏菊是樓裏出名的俗女人，總愛在廚房裏惹事生非。胡義的表妹慧慧大學畢業還沒找到工作，暫時住在他家幫胡義夫婦帶孩子。這天。不知誰使壞，將胡家鍋裏的水倒掉，燒壞了鍋，滕柏菊遷怒於慧慧，慧慧早已不滿嫂嫂拿她當小保姆，一氣之下離開她家投入單身漢冒守財的懷抱。 冒守財是農村來的大學生，自卑感很強，但他同情慧慧，常常幫助她。沙新的妻子從老家到北京來生孩子。沙新同屋的小門隻得到冒守財屋去住。老冒想擠走小門，便到房產科告密，說沙新私自獨占單身宿舍。引起了一場住房風波。 沙新不肯與哲義理同流合汙出版所謂暢銷的文化垃圾，被社裏“優化組合”下來，他帶著身懷六甲的妻子悵然離開北京回老家成都去了。