《書劍恩仇錄》是金庸的首部武俠名著，本劇集就是由這部融曆史與傳奇為一體的武俠作品改編而成的。劇中故事由乾隆皇帝的漢人身世傳說展開，並著重闡述了紅花會眾英雄反清複明的血淚故事。清朝乾隆年間，江南武林幫派紅花會總舵主於萬亭夜闖禁宮揭示乾隆為漢人後，遭清兵毒手殺害，遺命由年輕義子陳家洛接任總舵主之位。但起初因陳家洛個性上太過遊戲人間，紅化會眾當家極力反對，唯有四當家文泰來能理解陳家洛之所為必有所由，因此全力維護。陳家洛接任時看到於萬亭遺書，遂知乾隆有可能是與自己有親緣關係的漢人血統。不辱使命的他領導紅花會眾義士與乾隆進行了一連串的抗衡和周旋。經過無數曲折，終能勸說乾隆一同訂下反清複明的大計。然而在和親王與太後的篡權陰謀下，在“八大遺詔”的感染下，乾隆更深感保住皇位的重要性。矛盾與衝突最終引發了清廷與紅花會的大對決……乾隆會否放過陳家洛？陳家洛能否率領紅花會推翻滿清？二人的手足之情是否會因此而改變……劇中同時描述了陳家洛、乾隆、霍青桐及香香公主的四角戀愛、文泰來與駱冰的生死與共、徐天宏與周綺這對歡喜冤家之間的感情、李沅芷對餘魚同鍥而不舍的追求……其間的愛情故事令人嘖嘖稱奇與讚歎。