故事由一個美國士兵克裏斯泰勒給祖母寫信的形式展開敘述。一九六七年，19歲的克裏斯泰勒還是一個滿臉稚氣的大學生，他放棄了學業，和其他參戰的美國士兵一起，乘坐C-130運輸機飛抵西貢。到越南後，他被編在一個步兵排裏，在毗鄰柬埔寨邊境的熱帶叢林裏執行任務。泰勒所在的步兵排裏有各種各樣的人，對泰勒影響最大的要屬巴恩斯中士和伊萊亞斯中士。他們倆是一對好朋友，在越南戰場並肩作戰多年，但兩人對戰爭的看法卻完全不同。由於天天和死亡打交道，巴恩斯的心腸變得極為冷酷，幾乎成了一架瘋狂的殺人機器。而伊萊亞斯則沒有喪失理智，他認為即使在殘酷的戰爭中，也要遵守必要的行為準則，不能亂殺無辜。兩人都以自己的觀念影響著泰勒，而泰勒則徘徊在兩者之間，極力想弄清戰爭到底是怎麽一回事。