1942年，太平洋戰爭進入第二年，中國抗日戰爭處於戰略相持階段。與此同時，因為一場旱災，河南發生了吃的問題，千百萬民眾離鄉背井，外出逃荒，故事分兩條線索展開：一條是逃荒路上的民眾，主要以老東家範殿元（張國立 飾）和佃戶瞎鹿（馮遠征 飾）兩個家庭為核心，展現他們的掙紮和痛苦，他們的希冀和憤怒。另一條是國民黨政府，他們的冷漠和腐敗、他們對人民的蔑視推動和加深了這場災難，並最終導致了自己失敗的命運。