李春生於1838/1/12出生於福建廈門，母林有，父親李德聲是一個在溪邊為人擺渡的人，家境窮苦。他13歲時便和一些孩子在街上叫賣糖果以幫家計，中午時和姐姐送飯去溪邊給父親吃。14歲時巧遇一個來渡船的英商Elles，看上這位聰明但個子不高的少年，起先擬僱他為打雜的工作。可能是這位英商的關係，15歲時他和父親一起在廈門長老會受洗成為基督徒。
他聰明、勤快、又誠實負責，20 歲時便成英商怡記洋行（Elles & Co.）的重要雇員，掌櫃的（經理之意）。和Elles 在一起不久便學會英文，1857年，在他20 歲時，曾到香港去進修英文。因為經商也要和官員及知識份子來往，所以自修中文，特別是文言文。不久在廈門因為搶匪多，外國商埠常遭強劫，而不能營業。Elles 逐將李春生介紹給蘇格蘭商人約翰杜特（John Dodd），在他所設的寶順洋行任職。1866 年也是他26 歲時，已成為寶順洋行的買辦（comprador, 洋商經紀人），那年他和約翰杜特到台灣來找經商的可能性。
到台灣後發現淡水一帶的土地肥沃，將福建泉州的優良茶種，烏龍茶，引到台灣來種。李春生是台灣第一個以獎勵投資的方式，先貸款和茶種給農民種植，並教農人烘焙、製茶作業，交貨時無息的扣掉貸款，農民因得利而勤於生產，使茶業在短期內快速發展。杜聰明博士的著作中稱他為台灣的茶業之父。當時台北總共有十七萬人作茶業工作，可見當時茶葉的外銷生意如何旺盛。他的貸款與收購，充分展現了基督徒的誠實、愛心和信用。那時由台灣外銷的茶葉額款，是全滿清帝國裡的最大宗。陶德博士也特別提到李春生的經商之道，他說當時曾賺大錢的人為數不少，但許多人都因為運作不良而倒閉。李春生卻一枝獨秀，他的作風是無論投資甚麽，一定不會超過資金的三分之一，留下三分之二的本錢作後盾。這樣就不會因為週轉不靈而拖垮本盤……………