一八七一年五月，沙俄發動了對伊犁的大規模軍事入侵，占了伊犁九城。時為陝甘總督的左宗棠認為，要收複新疆，務必先彈劾長年擁兵在高台，對百姓橫征，暴斂的烏魯木齊提督成祿。慈禧太後既視左宗棠為社稷棟梁，又怕他擁重兵遠鎮西北，因此緩斬成祿，以左宗棠鋒芒，同時任命滿族大員景廉為督辦新疆事務的欽差太臣，僅讓左宗棠為辦糧餉，並暗中查左宗棠的帳目。年過六旬的左宗棠忠而見疑，一度想告老去當湘上農人。然而，形勢日益嚴峻。日本犯台，東南告急。李鴻章提出停撤西征兵餉，加強東南海防，由此朝廷展開了一場塞防、海防的激烈爭論。左宗棠置個人進退榮辱於度外，主張塞防海防應當並重，痛斥放棄新疆塞防的謬論，采取斷然措施，舉外債以充西征軍餉。可是連老朋友，兩江總督沈葆禎都認為西征是孤注一擲。左宗棠頑強地籌集糧餉，製作槍炮，安撫百姓，訓練軍隊，做好西征的準備。慈禧太後權衡國事利弊，終於決心派左宗棠擔綱收複新疆的重任……