鹹豐年間，大清國的茶葉出口，使中英貿易長期處於逆差之中，極大地損害了英國的利益。維多利亞女王為扭轉局麵，特別命令英國駐印度總督達爾豪西侯爵，派遣植物學家麥金農潛入中國，盜取茶樹種苗和茶樹種子以及招募中國的種茶工人。
此時，太平軍興，兩廣震蕩，朝廷大亂。湖南茶葉巨子，天泉茶莊少東家胡英與其兄胡嘉寶自北京返回湖南安化老家為其父祝壽。因誤中奸人詭計，致使壽宴之日，滿門遭難，胡英意外保全性命。
麥金農從英國駐上海總領事處得知胡英下落，曆盡千辛萬苦救出他來，並帶他連同茶樹種苗一起偷渡出海，到了喜馬拉雅山南麓的印度阿薩河穀，聘任胡英為茶葉總買辦。
胡英施展絕技，幫英國人種植茶葉大獲成功。但胡英不憤英國皇家騎兵欺負同胞，遂殺死英人，逃回新疆。於是，圍繞一場中英茶商鬥法，鋪開了胡英尋仇探秘之路。
國仇家難、情天恨海集於一身，從洞庭湖畔到昆侖山下，上演了一幕幕人間罕見的情仇悲喜劇。