故事從80年代初開始，年輕寡婦“笑姑”（陳莉萍飾）帶著三個孩子，在牛車水街邊經營一叫“幸福飯店”的煮炒檔，她認識了一個外表老實，但實為盜匪的男子阿金（李南星飾），二人結婚當日，阿金搶劫打金廠的事機敗露，被警方槍殺，臨終托笑姑照顧他遺下的一之一女。
笑姑本著“笑也一天，哭也一天，為什麽不笑著過一天”的精神，積極把5個孩子帶大。笑姑長袖善舞，“幸福飯店”生意興隆，她還頂下了咖啡店和巴刹來經營，眼看日子越過越好，但日漸長大的5個孩子卻陷入利益與情感的衝突中…
笑姑的長子凱達（周初明飾）就讀醫學院，二兒子凱傑（鄭斌輝飾）則進了法律係，小女兒凱琪（白薇秀飾）也是大學生，都前途無量，但阿金的一子一女卻不是讀書的料。
兒子金龍（李南星兼飾）胸無大誌，整天吊兒郎當過日子；女兒金鳳一心隻想當電視明星，根本無心向學。金龍對自己父親的死耿耿於懷，認定他是被笑姑一家所出賣，笑姑也是靠他父親留下的賊贓才發跡的。這麽多人中，他獨對凱琪沒有敵意，而且還偷偷喜歡她，但是，由於身份懸殊，始終不敢表露。
凱琪大學畢業，當了記者，還交了男朋友（鶴天賜飾）。金龍知道後心中不是滋味。
金龍與凱傑的關係尤其惡劣，但妹妹金鳳（馮瑾瑜飾）卻與凱傑特別要好，凱傑還幫她瞞著家人參加演員訓練班。凱傑受金鳳美色誘惑，和她發生了關係。但他並非真心愛金鳳，他的目標是個叫林菲（陳鳳玲飾）的女孩。她也讀法律係，是大律師林德生（黃文永飾）的獨生女，一追求得手，前途肯定一片光明。
一天金鳳被發現落水溺斃，金龍懷疑是凱傑一手造成。金龍與黃家決裂，步入歧途，幾經波折後一躍成為黑道有名的“阿窿王”，還認識了“肉骨妹” （蔡詩璿飾）――一個幫年邁祖父賣肉骨茶的小辣椒。凱傑法律係畢業後加入警界，屢建奇功，與金龍一明一暗，衝突不斷。
凱達知道金鳳確實被凱傑所害，但替凱傑掩飾罪行。他歉疚自責，精神出現問題，無法完成當醫生的願望，連女友（曾詩梅飾）也離他而去。
凱琪畢業後當了記者，挖掘犯罪集團的劣跡，才知道金龍已是“大哥”級人物。她希望金龍放下屠刀，及時回頭，但金龍卻說自己已踏上不歸路…
金龍和凱傑的衝突加劇，金龍被逼遠走他鄉，凱傑也因受上層調查而藏身國外。金龍千方百計找到凱傑，欲殺之以解心頭之恨，但最後卻“放下屠刀”，並回國自首，接受法律製裁。
笑姑20多年來，不斷麵對家變，始終堅強以對。她變賣所有資產，捐給慈善機構，帶著精神日漸複原的凱達，重新掛起“幸福飯店”的招牌，積極度日。她還是常常掛著那句名言：“笑也一天，哭也一天，為什麽不笑著過一天？”